铁匠营中人声鼎沸，尘土未散。

　　几位被吓得腿软的散户，这才回过神来，连连朝周锐点头作揖。

　　“好样的，小兄弟！咱这口气总算出了！”

　　但事情可没有这么快结束。

　　这帮平日里称兄道弟的泼皮果真重情谊。

　　被打倒的老大嘴角挂血，趴在地上，一边往巷口爬一边咬牙骂道：

　　“你们这帮废物，全他娘的养不起。”

　　旁边那几个小泼皮早吓得四散奔逃，鞋都跑掉一只。

　　“你给老子等着！”

　　他头也不回地朝主角狠声撂下话，声音却抖得厉害。

　　“不用等，我就在这。”

　　周锐漫不经心地走到对方的前头，挡在面前。

　　他一脚踩住倒地泼皮手腕，皱眉逼问：

　　“说，是哪家牙行指使你们来的？”

　　周锐心中虽然已有答案，但口说无凭。

　　也是时候让铁匠营的大伙看清徐庆元的真面目。

　　恐怕在场的所有人都不愿同使出这等卑劣招数的牙行来往了。

　　他倒要看看今天之后，徐扒皮的铁炉坊还有没有买卖做。

　　那泼皮脸上鼻青脸肿，却死撑着不肯服软，咧嘴一笑露出缺牙：

　　“我、我那时候是说了牙行规矩，可也没说是他们让咱们来的！

　　那三十副铁锁出问题是实情，牙行自然要查——可查归查。

　　该怎么做是我们这些下头人自己看着办的。

　　挂牌工坊出事三次要收坊契是老规矩！

　　我们说那话，是替牙行提醒一声。

　　可要打人，砸场，是我们自己冲动，不关人家事。”

　　周锐冷眼看着他胡扯，语气沉了几分：

　　“咱们光脚的可不怕穿鞋的。

　　你说是规矩，规矩是让你上门抢契？

　　要真不是受了指使，吃饱了撑的，拿命硬冲铁坊干嘛？

　　你背后没人撑腰，敢来收这坊契？”

　　围观的众人发出一阵附和低语，有人冷哼：

　　“说的是！散户的铺子他敢闯，牙行的门口他敢敲不？”

　　见局势朝着铁匠这边一头倒，人群也有了些许底气。

　　只听见一个声音喊道：

　　“这人我认得！前几天我路过铁炉坊，就见到他在后街那收钱。

　　还是牙行伙计亲手塞给他的！”

　　“真的假的？”

　　“还能假？我眼睛不瞎！”

　　泼皮猛地一颤，挣扎着吼道：“你们胡说什么？凭空污人清白！”

　　围观群众顿时炸开了锅，指指点点，议论纷纷。

　　周锐眉头紧锁，故意拉高声音：

　　“铁炉坊？你们是受他们雇的？”

　　泼皮咬牙不语，额头青筋直跳。

　　人群中叫嚷声已渐高：

　　“要是真是铁炉坊使的手，那咱还敢把货交给他们？”

　　“这事可不能就这么算了，得报官！”

　　这时有人高喊：“快叫护坊队过来！”

　　泼皮神情一变，猛地转头去看那喊话的人，眼中竟带了些惊慌。

　　“你再咬牙坚持，就不是我一个人问你了。

　　护坊队一到，衙门都护不住你，你扛得起徐庆元的黑账吗？”

　　泼皮哆嗦一下，眼中终于浮现一丝迟疑。

　　见这招有效，周锐语气缓下，如同抛出一根救命稻草。

　　“说出来，只是个打工的。谁都知道你不是主谋。

　　真要查，也轮不到你顶雷。”

　　脚下的男人喉头一颤，从牙缝中挤出一句话。

　　“是他们找的我，说老刘那批锁惹事了，非得拿个交代。

　　平日里这事都是衙役来办，难得轮到我们。

　　就听了吩咐，来吓唬刘家，真没打算出这么大动静。”

　　只听见远处传来一连串急促的脚步声。

　　“谁？牙行谁找的你？给出名字，我就放你走。”

　　“徐庆元！他找我说的……说只要收到坊契，剩下的赏银我照拿。”

　　周锐冷笑一声，稍微放松了一些。

　　泼皮死命向前爬去，眼里只看到乌泱泱一片的脚跟。

　　“我说放你走，可不代表各位乡亲饶了你。”

　　急促脚步声戛然而止，一群身穿灰褐褂、腰束粗麻带的壮汉穿街而来。

　　为首者肩上斜挎一块青布披巾，袖口绣着一个坊字。

　　路边旁人一见，纷纷收声，有人嘀咕一句：“护坊的来了。”

　　他们不算官府衙役，却有着半公权力。

　　在这铁匠营中发生的大事小事都在他们的管束范围之内。

　　护坊队自然不会携带刀具，手中多是棍棒铁尺。

　　肩背之下却压着旧时街坊间惯有的粗蛮气息。

　　“谁闹的？”

　　为首者正是前些日子指点过周锐两手的范大成。

　　他声音高亮，目光一扫，落在地上的泼皮和周锐之间。

　　对方没急着上前，也不急着分辨是非。

　　“散开点儿，这条街是登了册的，别连累旁人的生意。”

　　围观的群众一听这话，纷纷后退。

　　一时间本来喧嚣的街角，忽然冷了下来。

　　一名护坊手下低声道：“三当家的，是不是那位先动的手？”

　　范大成听过手下汇报，目光落在周锐身上。

　　怎么会是他？

　　眉头微动，像是有几分眼熟，却没表露出来，只淡淡道：

　　“动了手，咱得查，伤了人，更不能放过。”

　　他走近两步，语气不紧不慢：

　　“你要清白，便不怕说个明白。

　　走一趟吧，免得人言可畏。”

　　周锐认出此人正是数天前在后院指点过他几手的那位。

　　当时虽是带着指使过来刺探几句，却教了些真本事。

　　此刻摆出公事公办的姿态，既不偏袒，也不咄咄逼人。

　　范大成看了眼地上的泼皮，压下眼里一闪而过的厌色。

　　“几人都带回。”

　　临别之前周锐不忘嘱咐叔父一声。

　　“记得把东西送到贾老板那。”

　　铁匠营的总坊署落座在西门出外后的街巷主干道旁。

　　门口悬着一块黑漆金字牌匾，上书“铁作工会”。

　　院墙不高，却静肃威严，门前不见喧哗。

　　只一盏常年不灭的红灯笼。

　　周锐被押送进行会时，天色已昏。

　　门房执事抱着名册，在石案前记下姓名、所涉之事。

　　前堂不大，却冷得透骨。两排高椅靠墙，堂中摆着一张长案。

　　这里虽不是县衙，倒有几分官府的味道。

　　周锐与泼皮被分开押入，坐在案前，身后各有一名护坊看守。

　　“说说，是谁挑的头，怎么闹到现在这地步？

　　你这种人，居然也敢来行会里搅和？”

　　周锐语气相当的平稳，只说自己见陈二爷被打，过意不去才出的手。

　　倒是泼皮几次试图遮掩，被反复追问，语气渐虚。

　　“有主使的，归内堂。旁观起斗的，等候裁决。

　　像你们这种不知天高地厚的，最好老老实实待着。”

　　行会由郭氏铁坊出资建设。

　　而郭家背后又有军部在，层层关系下来。

　　行会内部的人不见得地位比别人要低。

　　夜色沉沉，堂中灯火微晃。

　　执事刚拂完笔，一名护坊快步进来，凑近耳边低语了几句。

　　执事手一顿，眼神顿时变了。

　　原本冷淡的脸上，骤然堆起几分笑意。

　　他立马起身，走到周锐的面前，语气忽然柔了。

　　“哎呦，原来是……这可怪我眼拙，竟没认出自家人来。

　　今日这事闹得急，我这也是依规行事，没多想。”

　　转头就呵斥那泼皮一声：“看清楚点儿人，谁都敢惹？”

　　又回过来，语调近乎恭敬：“您是牙行里又挂名的爷。

　　早说一声，我们哪敢怠慢。这边也没个规矩人通传一声。

　　唉，误会，误会。”

　　这变脸的速度演都不带演的。

　　对方还冲着其他执事摆手。

　　“还愣着干什么？人家是我们行里的自己人，赶紧请出来！”

　　几个人你看看我，我看看你，连忙点头答应。

　　神情全变了模样。

　　周锐心里很不是滋味，要不是有贾老板作为靠山。

　　这事怕是怎么说都道不明白。

　　罢了，哪都是狗仗人势的家伙，跟他们计较也没意思。

　　周锐站起身，整了整衣襟，淡淡扫了众人一眼。

　　“早说是‘自家人’，就不该让这双手沾了闲人的灰。”