当夜，锻刀大赛第一日尘埃落定。

　　贾老板在悦来客栈设宴，为周锐叔侄二人。

　　酒菜上齐，虽无昨日那般极尽奢华，却也样样精致，显然是用了心的。

　　几杯薄酒下肚，贾文在目光落在周锐身上：

　　“周小师傅，前些日在赛场上那手水钢提炼之术，当真石破天惊，让贾某与满场好手都大开眼界。”

　　他话锋一转，神情中多了几分探究：

　　“只是……你最后一轮竟选了对子午鸳鸯钺锻造，贾某思来想去，仍有几分不解。”

　　他身子微微前倾，语气郑重：

　　“以你刀剑上的功底，若选一柄趁手之刀。

　　再辅以水钢之利，十有八九能夺魁而归。

　　不说登顶，三甲之列也定有你一席。

　　既可赢得喝彩，又能一举打响‘周记铁坊’的名号。

　　可你却偏偏选了这等结构复杂、技艺冷门的奇门兵器……

　　其中凶险，不小啊。”

　　周锐放下酒杯，神色如常，显然早料到此问。

　　他略一点头，淡然答道：

　　“贾老板果然心细如发，此事小子早有思量。”

　　他顿了顿，言语不急不缓，却句句有锋：

　　“水钢也好，巧思也罢，前两轮走到今日，风头已露。

　　若此轮再以擅长之技取胜。

　　只怕会让诸位前辈与大坊看作是小子有意出挑，喧宾夺主。”

　　他望了贾文在一眼，嘴角微扬，似笑非笑：

　　“若换了旁人独占鳌头，或许便是‘英雄出少年’。

　　但若是我周锐连三轮都强压一头，那便未免太不识趣了。”

　　贾文在闻言，目光一凝，仿佛想到了什么，低声道：

　　“周小师傅是顾虑……行会内的平衡？”

　　周锐轻轻一点头，语气更为从容：

　　“贾老板果真英雄所见略同。

　　我选这对子午鸳鸯钺，倒不是为了搏什么冷门，而是有意为之。

　　此物虽偏门，却能一展我手艺全面之长。

　　更重要的，是向各家镖局武馆传递一个讯号。

　　我周记铁坊，技艺尚可，但产量有限，主攻定制。

　　寻常刀剑这类走量的大宗兵器，还是让诸位大坊去分润为好。

　　我并无意分羹，更无心争雄。”

　　他神情淡然，却言之有据：

　　“锻刀大赛，固然是匠人出头的机会。

　　但更是商会与行会联手搭台之局。

　　我若一人独占风头，便是砸了这台子的面子。

　　不利于合作，也不利于行会的长远运转。

　　我这点心思，无非是想在夹缝中求个长久立足之地。

　　能人所不能，方显其价值；避人所争，才能存得安稳。”

　　他举杯一敬，语气真诚：

　　“小子不过略尽绵力，所思所谋，还望贾老板不吝指教。”

　　贾文在听罢，眼中异彩连连，轻轻点头，半晌才抚掌一笑：

　　“好一个‘能人所不能，避人所争’！你这小子……果然不简单。

　　起初我还以为你不知轻重，喜好逞能。

　　如今才知你这一‘退’，实则是深思熟虑后的一步‘进’。

　　懂得藏锋、善于布局，既不惹人怨，又能显己技艺。

　　日后若真要独当一面，怕也无人拦得住了。”

　　他哈哈一笑，举杯痛饮，眼神中多了几分赞许，也多了几分敬畏。

　　次日清晨，天还未透亮，周锐便已悄然起身。

　　他并未立刻惊动叔父赶往赛场，而是先来到客栈那僻静无人的后院。

　　他深吸一口清晨微凉的空气，缓缓拉开架势。

　　将形意拳的五行连环、断岳拳的刚猛桩功。

　　都一丝不苟地反复演练了数遍。

　　最后，他抽出那柄练习用的铁刀，开始演练【死门八段斩】的招式。

　　连续几晚，他几乎都是在北山义庄那阴森之地。

　　于慧玛那堪称残酷的“指点”下彻夜未眠。

　　除了在脑中反复构思那对子午鸳鸯钺的每一个锻造细节外。

　　他所有的时间和精力，都用在了消化和理解慧玛那招招直指要害的“化劲”与“延劲”的法门训练。

　　此刻，他只觉体内气血奔腾不息。

　　比之前任何时候都要来得雄浑、凝练。

　　经过慧玛那番堪称“脱胎换骨”、以外力强行点打疏通周身脉门的残酷锤炼。

　　他全身的筋络已被反复拉伸、淬炼得坚韧无比。

　　他能清晰地感觉到，自己已然稳稳地摸到了“炼皮”大成的顶峰。

　　周身皮肤坚韧如浸油的厚牛皮，寻常拳脚击打其上，已难伤其分毫。

　　只差最后那一丝若有若无的契机。

　　或许就能一举冲破那层无形的关隘。

　　真正踏入武道修炼的第二重境界——“练筋”大关了！

　　到那时，我的力量、速度、乃至对气血的掌控，都将达到一个全新的层次！

　　慧玛曾告诫过他：

　　“小子，光会憋着一口气在体内像老牛拉磨一样打转。

　　却不懂得如何将这股劲力从你手中的兵刃上发出去。

　　那终究只是个中看不中用的花架子。

　　是小孩子过家家的玩意儿，上不得台面！

　　真正的高手，不仅要能炼气化劲。

　　更要能以器延劲，将自身千锤百炼的劲力灌注于你手中的刀剑拳脚。

　　使其如臂使指，威力倍增！

　　那才算是真正摸到了武学的门槛！”

　　待他一套刀法演练完毕，只觉浑身热气蒸腾，筋骨舒畅无比，精神却前所未有的饱满通达。

　　他这才乘坐百炼斋一大早便派来的马车，精神抖擞地赶往大赛的最终决胜场地。

　　演武场上，炉火依旧熊熊。

　　经过昨日一整天的激烈角逐与淘汰。

　　今日能站在这里的，已不足五十人。

　　皆可称得上是各家铁坊中压箱底的精英人物。

　　周锐来到自己昨日使用过的那座炉位前，准备继续锻造那只已初具雏形的子午鸳鸯钺。

　　然而，当他小心翼翼地揭开覆盖在钺胚上的那层湿麻布时。

　　少年的瞳孔却猛地一缩，原本自信满满的脸色瞬间变得难看无比！

　　只见那只鸳鸯钺钺身上，竟不知在何时，布满了数道裂痕！

　　这些裂痕盘踞在钺身几处最为关键的受力节点和焊接部位！

　　他伸出手指，轻轻在那冰冷的钺身上一碰，指尖立刻传来粗糙的阻滞感。

　　周锐心中便是一沉。

　　这是……典型的回火阶段温度骤变失控、或是冷却过程严重不均才会造成的崩裂！

　　但他昨日收工之前，对这只钺胚的回火处理，每一个步骤都检查得无比仔细。

　　自信以自己【控火有方】的超凡能力和对水钢特性的深刻了解。

　　绝不可能在如此关键的核心环节犯下这等近乎学徒才会犯的低级错误！

　　唯一的解释便是——在他昨日离开赛场之后，有人对他的钺胚动了手脚！

　　在他最为关键、也最怕打扰的回火保温步骤上，做了手脚！