白水县，西城外。

　　就在点燃烟花一刻钟前。

　　王顺攥着斥候带回的密信，指节因用力而泛白，猛然一脚踹翻身旁枣木凳。气急败坏地吼道：

　　“好个狡猾贼子！竟弃城遁逃了！”

　　原来，王顺早遣军中最擅攀爬的精锐斥候缒城而入，又暗通城中世家大族。

　　此刻方知，贼军已于亥时末，从东城悄然撤离，如今城内仅余五百流民守城，这分明是拖延之计。

　　王顺懊恼不已，他一晚上披甲执剑，彻夜未眠防备敌军夜袭。

　　却不想这一伙敌军，根本无意恋战，甚至连守城都舍弃了。

　　他三步并作两步，匆忙掀开内帐帘栊，唤醒帐中文士：“先生，实不相瞒，城中贼寇已于傍晚遁走。”

　　文士本枕着兵书假寐，睡眼惺忪间。闻言顿时清醒，猛地坐起：

　　“此讯当真确凿？莫不是贼寇设下的诱敌之计？”

　　王顺面色凝重，沉沉颔首：“某家令斥候翻墙入城，还携来家父书信为证，信上钤着王家私印，料想是无差错的。”

　　说着，将染着些许尘土的信笺递了过去。

　　文士接过书信，就着油灯逐字细阅，须臾间面色骤变，喃喃自语道：

　　“待民宽厚，不扰豪强，散财聚人，遇敌不战……

　　此子实乃乱世枭雄！昔日曹孟德未起势时，怕也有这般韬略。”

　　“先生所言何事？”王顺凑近追问，铁甲碰撞发出轻响。

　　文士神色严峻，缓缓起身踱步：

　　“都头有所不知，此贼寇非比寻常。依书信所言，贼寇欲东进澄城县。

　　都头不妨暂作壁上观，待其与澄城县的巡检司交锋。若贼寇可破，都头再出手不迟。

　　若巡检司败北，都头亦可向朝廷禀明，贼众势大，能保境安民已属不易，此乃万全之策。”

　　王顺却不以为然，嗤笑道：

　　“先生过虑了！贼军虽号称万人，然半数皆是老弱妇孺，余者多为流民。

　　衣不蔽体、食不果腹，恐连行路都艰难，如何敌得过我麾下虎狼之师？

　　末将打算即刻舍弃辎重，轻装追击，天亮前必能将其一举歼灭！”

　　文士大惊失色，急得双手连摆：

　　“都头万万不可！其一，贼众万人，我军仅五百，敌众我寡，此乃兵家大忌。

　　其二，夜间行军，伸手不见五指，道途不明，若是中了埋伏，或是坠入沟壑，如何是好。

　　其三，我军整日奔波，方才抵达白水城外，若再轻装急进，必成疲惫之师！恐未战，士卒便已人困马乏。”

　　王顺闻言，正自犹豫，帐下百将李雄跨步上前，高声进言：

　　“都头何须迟疑！这些年我等南征北战，剿灭贼寇无数，什么阵仗没见过？

　　此番不过人多些罢了。

　　况且都头丢了白水县，若不能立功赎罪，日后如何向朝廷交代？不如趁消息未散，速战速决，将功补过！”

　　王顺看向文士，叹道：“先生，李百将所言有理。白水县已失，县令身死，若不能立下大功，我性命难保。先生可有两全之策？”

　　文士捻须思索片刻，道：“不如先夺回白水县城，如此亦有收复之功，或可抵消罪责。以我军之勇，区区五百残兵，何足挂齿？”

　　王顺摇头：“斥候回报，此贼寇颇得民心。百姓虽未必会为其守城，但想里应外合绝无可能。

　　而城上有五百贼兵据险而守，我军无攻城器械，粮草亦不足，久耗城外，恐有不测。”

　　文士仍不死心：“王都头，城内守军不过是贼首，留下拖延我等的。

　　贼军主力既已离去，守军必不会久留，我等只需稍作等待，城池自可收复。

　　何必冒险追击？此乃不智之举啊！”

　　王顺心中早有盘算。

　　一来被李雄的话触动，也知道若不立功，前途堪忧。

　　二来他自负以往以少胜多，曾率两百人，便剿灭盘踞山寨的三千山贼。

　　这伙流民虽众，却无险可守。

　　再者……

　　李雄见王顺意动，凑近压低声音：“都头，那贼寇席卷白水县十万两白银，若能夺回，再加上军功，都头必能青云直上！

　　到时候，莫说这小小巡检使之职，怕是州府的军职也唾手可得啊！”

　　此言一出，王顺再不迟疑，沉声道：“传令全军，即刻拔营，向东急追！违令者，斩！”

　　“诺！”李雄领命而去，脸上难掩得意之色，一路小跑着出了营帐。

　　王顺转向文士，拱手道：“先生，某家心意已决，还望先生相助。”

　　文士长叹一声：“既然都头执意如此，在下也不便阻拦。只是夜间行军凶险，还望将军多加小心。”

　　王顺脸色微变：“先生这是何意？莫非要弃我而去？”

　　文士一揖到地：“都头这也无需用到在下，在下也不便叨扰。救命之恩，来日必报！”

　　说罢，转身便要离去。

　　他刚走到营帐门口，却被两名亲兵拔刀拦住，寒光映得他脸色发青。

　　王顺悠悠开口：“先生想必是乏了，先下去歇息吧。待我得胜归来，再向先生赔罪。你们俩保护好他！”

　　“诺！都头！”两个亲兵先是向王顺拱手，随后看向文士伸出手道：

　　“先生，请吧！”

　　文士深深看了王顺一眼，那目光似有千言万语，最终也只是化作一声叹息，随亲兵离去。

　　王顺望着文士背影，暗自思忖：“风险我岂会不知，只是富贵险中求啊！

　　如今陕西大旱，还未曾见到有结束的希望，如今若不尽快离开这火药桶，日后怕也没有好处！”

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　　白水县城头，赵虎紧盯着巡检司大营动向，手中的刀柄被攥出了汗水。

　　不多时，只见一群举着火把的身影绕过城墙，向东疾驰而去。

　　火把连成的光带，在夜色中宛如一条蜿蜒的赤蛇。

　　赵虎并未轻下判断，先遣三名眼尖的士卒沿城墙追踪。又放下吊篮，派最机敏的斥候，潜入巡检司营地探查。

　　待巡检司人马消失在视野中，赵虎方确定敌军倾巢而出，去追大哥赵炳了。

　　亲信冯丁也忧心忡忡，凑过来压低声音：

　　“二哥，大哥让我们守到天明，可眼下离天亮还有一个时辰。不如我等出城迎战，再多拖延一段时间？”