薛珅忙又再劝，皆是无果，哪怕顾念着之后立嗣的事情，还是不禁阴了脸色，冷声回道：

　　“此事恕难从命，弟妹若要执意为之，愚兄便要请族老公议了。”

　　族老......那些族老个个年长“德高”，大兄（王熙凤之父）那次也说他们不动，最后他二叔才只得分了盐务给他们去打理。

　　才刚踌躇满志的薛姨妈眸光悄黯，焉焉地咬着唇儿，转眸看向了旁边折扇慢摇，好似事不关己的姚弘旭。

　　哪怕隔着朦胧轻纱，姚弘旭仍从那双洇润杏眸中瞧出了满满的委屈，丝丝的嗔恼，端的妩媚柔娩，直叫人心里痒痒。

　　哎，都怪香菱太乖了，害得自己的定力大不如前了啊。

　　姚弘旭心中忧愁一叹，不动声色地挪开目光，打望了一眼场内众人，对他们欲言又止的模样佯作未觉，只轻笑着开口道：

　　“这务本堂是诸家堂商议事之所，计议的是两淮盐务，薛掌柜要请什么族老，还是请回薛家祠堂吧。”

　　薛珅强忍着怒气，沉声回道：“姜夫子既知此处是务本堂，刻下就要回避才是！”

　　张四可忙也帮腔道：

　　“好叫姜夫子知道，我等议事之时，盐政、盐司两位大人都不会干涉的，姜夫子也该避避嫌才是，怎好就高居萧首总的座次呢？”

　　“诸位想是误会了，我遵姨妈之命送薛家安人过来与会，却不是以挂号师爷的身份。”

　　姚弘旭摇头失笑，因又扫了眼马大珩等人：

　　“薛家安人与我姨妈情同姊妹，论起来我也该唤一声姨妈的，且我姨妈临行前谆谆嘱咐，切不可让薛家姨妈受了半点委屈，因此如今我只是以晚辈的身份在此相陪，便如几位世兄一般旁听。”

　　说着他便含笑迎上了那双波光潋滟的妩媚杏眸：“姨妈说是不是呢？”

　　“啊...正是，六...侄儿说的在理呢。”

　　受宠若惊的薛姨妈唇角早绽开了如花笑靥，哪怕被玄色轻纱遮掩，但那含羞带喜的婉转女声众人却听得分明。

　　薛珅还要拿座次说事，汪朝宗已经开口道：

　　“家岳如今不在，姜夫子暂坐一会也没什么打紧，此事不必再提，诸位且先投票罢。”

　　众人虽很是惊讶，却也都无话可说了。

　　张四可神色难看，目光在毕、黄二人身上顿了一顿，还是点头答应了下来。

　　如今早不是薛珣在时了，单凭一个薛家孀妇，和那几分旧日情义，也远不够让他二人改弦更张。

　　一时众人拜过盐神，各自落座，早有马大珩等人他们旁边的几上放好了黑白两道笏板。

　　白色是为赞同，黑色即是反对。

　　众人也不多话，按照惯例，分淮南淮北依次表决。

　　张四可挑出黑笏随手举起，满怀信心地转目一扫，便惊得几乎跳脚：

　　“毕尚志，黄元德，你们疯了不成？！竟随一个寡妇胡闹！”

　　高高举着白笏的薛姨妈气得银牙暗咬，但又不好和外男对嘴，第一时间便转眸寻上了一旁的姚弘旭。

　　两汪水润杏眸忽闪着，恰到好处地透出了三分委屈，二分可怜，还有五分期盼。

　　王子侄儿，快帮姨妈出气呀！

　　但见姚弘旭只给了她一个“爱莫能助”的眼神，便兴致勃勃地看向了那些堂商。

　　美妇人不觉委屈地咬了咬唇，又大着胆子嗔了他一眼才稍稍解气，却把手内的白笏举得更高了些。

　　那边毕、黄二人有些尴尬地向张四可解释道：

　　“薛首总行事正大，最爱急公好义，他在世时我等常受恩惠，如今薛家安人既有襄助赈灾之心，我等若有意争驰，却是有负薛首总往日的情分啊。”

　　张四可急道：“可你们分明才说了，此时再捐输百万，数百散商难以承担，到时候破产者不知凡几，我们这些堂商又该如何向他们交代？”

　　“这...薛家安人扶危济困，愿从薛家钱庄内贷银，为实在困难的同僚提供周转银两，大约足够他们撑到食盐销出，收回现银了。”

　　毕、黄二人神色微讪，语气迟疑，显然也无十分把握。

　　张四可半点也不信他们的借口，还待再追问时却被汪朝宗轻描淡写地打断了：

　　“如今该淮北盐商投票了，张堂商还请安静些罢。”

　　说话间他已举起了两只白笏，这就是萧汪两家的意思了。

　　鲍以安紧随其后举起了白笏，又得意地瞥了眼涨红了脸的张四可。

　　淮南盐商人数、资本虽都比淮北盐商要多，但论团结却远远不如了。

　　若不然当年水明泰请来旨意设置堂商时，淮南盐商少说也能拿下六席的，但最后却因为分票太散，被自己和老马夺得了两席。

　　想到这儿，他忙用目光催促一旁的马德昌：搞快点，只差你这一票便够七票了啊！

　　马德昌躲开目光，脸上微露迟疑，但瞥见张四可拂袖要走，全然认输的模样，忙就咬牙道：

　　“我......我弃权！”

　　鲍以安登时惊得拍案而起：

　　“老马，你疯了！老汪也答应拿自己的引岸，帮你销盐回笼现银了啊！”

　　“我...我等即为堂商，各个都身负数十上百散商的重托，怎能以一己之私就罔顾他们的利益呢！”

　　“薛家安人虽说愿意借他们银两周转，可如今私盐愈发猖獗，回款越来越慢，只怕到时候非但要拖得散商破产，还会累得薛家银庄现银不足，被人挤兑。”

　　“因此为了两淮散商生计，为了薛首总往日情义，这一票我马德昌绝不能投！”

　　马德昌先还有些结巴，之后便越说越顺，最后更有些大义凛然起来。

　　“好，好，好！这才是我等堂商应有之义！”

　　张四可登时面露狂喜，拉着马德昌称赞不已，心中总算松了口气：

　　幸好这马德昌倒了戈，不然九皇子那我可真就没法交代了！

　　平日里真没看出来，他原来还有这般风骨？

　　马德昌面上谦辞，心中骂娘：

　　“这薛珅、张四可无谋！毕礼、黄仲升少智！害得我也要出面！

　　幸好那姜长史以防万一先教了我几句话术，不然岂不是坏了两位王爷的大事？”

　　只是一迎上汪朝宗蹙眉打量来的目光，他还是不觉一个激灵，忙甩开了张四可，略显小意地解释道：

　　“老汪啊，我这真不是有意和你争驰，只是如今时机不对啊，只待咱们回笼了资金，我老马保管举双手赞成！”

　　“我们能等，灾民如何等得？而且，大家的家底我还是知道几分的.......”

　　汪朝宗轻轻一叹，盯他瞧了半日，方又问了句：

　　“老马，改不了了？”

　　“改.......”

　　马德昌故作踌躇，而后一咬牙道：

　　“只要能剿了私盐，让大家的盐都不愁卖了，我老马立马就改！”

　　“私盐......白龙帮？”

　　姚弘旭神色古怪，语气幽幽。

　　若按姜长史的说法，这姜弘旭背后站着的也该是一位王爷了。

　　马德昌微微偏过眼神，斩钉截铁道：“是，就是白龙帮！”