元平元年（公元前74年）4月17日，汉昭帝驾崩，没有子嗣，皇位继承人空缺，大将军霍光征召已在位昌邑王13年的刘贺主持丧事，由上官太后颁发玺书。刘贺是在凌晨一点左右接到这紧急诏书，他迫不及待地用火烛照着打开玺书，当天中午就急匆匆地出发，带着少年人难以抑制的狂喜，下午四五点就到了定陶，赶了135里路，侍从的马一匹接一匹地累死在途中。很多本该留守昌邑的人员也急不可耐跟着刘贺出发，想去长安同富贵。郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才把不该跟着来的郎官、谒者50几人打发回昌邑。

　　刘贺到了济阳，购买了长鸣鸡，又在路上买了积竹杖。经过弘农，刘贺派一名叫善的奴仆用装载衣物的车辆装载沿途抢来的民女。到了湖县，朝廷的使者就此事责备昌邑国相安乐，安乐又告诉了龚遂。龚遂进去问刘贺，刘贺不承认，龚遂说：“既然没有此事，何必要为一个奴仆让大王名誉受损？请把善交给法官处置，以洗刷大王的嫌疑。”于是逮捕了善，交给卫士长，当场正法。

　　刘贺到了霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的官吏奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。黎明时分，抵达广明苑东都门。龚遂说：“按照礼仪，奔丧的人望见国都就要嚎哭，这里已经是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂再次提醒，刘贺又说：“城门和郭门是一样的。”直到快到未央宫的东闕门，龚遂说：“昌邑王吊唁的营帐就在闕门外，在驰道的北端，营帐前，有条南北方向的人行道，离这里不到几步远。大王应该下车，向着闕门，面向西匍匐在地，痛哭至哀伤为止。”这次刘贺同意了，于是一路走来，痛哭失声，和礼仪要求的一样。

　　刘贺在宫中接受了皇帝玺印、绶带，作为汉昭帝的后嗣，继承帝位，但并未拜谒高祖庙，史称“汉废帝”。刘贺尊汉昭帝的皇后上官氏（上官太后，霍光外孙女）为皇太后。但仅仅继位27天，霍光认为刘贺行为淫乱，但刘贺是在他的主持下册立的，霍光感到很为难，私下里对亲信田延年说了想法。田延年说：“将军是国家柱石，认为此人不能继承皇位，为什么不向太后禀报，再选择贤者立为皇帝？”霍光说：“是有此想法，但不知道在古时是否有这样的先例？”田延年说：“殷商时，伊尹担任丞相，为了宗庙安危，废黜太甲，后人称颂伊尹忠诚。将军这样做，也就是汉家的伊尹。”

　　霍光举荐田延年兼任给事中，暗地里与车骑将军张安世谋划，而后召丞相、御史大夫、将军、列侯、中二千石大夫、博士在未央宫商议。霍光说：“昌邑王行为淫乱，我担心会危及社稷，怎么办？”大臣们听到这样的话，吓得胆战心惊，不敢讲话，只是唯唯诺诺。田延年站出来，手按宝剑说：“先帝把幼孤托付给将军，让将军肩负天下重任，就是考虑到将军忠诚、贤能，能够安定刘氏天下。现在群臣鼎沸、社稷将倾，汉室的继嗣以孝为先，才能奉祀宗庙、拥有天下。一旦汉家宗庙绝祀，将军即使死去，还有何面目再去见先帝？今天的讨论不能再有丝毫犹豫，在场的大臣敢有反对者，请允许臣用这把宝剑当场将其斩杀！”霍光谢道：“九卿对我的责备是对的，天下一旦动荡不安，霍光将会受到朝廷内外指责。”在场的大臣纷纷匍匐在地上，叩头说：“天下百姓的性命系于将军一身，唯大将军之命是从。”霍光又即刻与群臣朝见太后，把刘贺不能继承皇位、奉祀宗庙的理由奏报给皇太后，准备废黜刘贺。

　　刘贺进入宫殿朝见皇太后，没有见到，准备离开，乘坐辇车来到温室殿，中宫黄门宦官在两边扶着门扇，刘贺一进门，随即将宫门关闭，刘贺带来的群臣被堵在门外。刘贺问：“这是干什么？”霍光在旁边跪下说：“皇太后有诏，昌邑王带来的群臣不能进入宫殿。”刘贺说：“干嘛要吓唬人，”霍光派人将刘贺的群臣通通带走，安置在金马门外。车骑将军张安世率领羽林骑兵将这200余人收捕，全部送往廷尉蜀诏狱。太后诏令原昭帝宫中的侍中、宦官守护好刘贺，霍光交代：“小心宿卫，绝不能有死亡或自杀之事。一旦发生，将会使我有负于天下，背负杀主的恶名。”此时，刘贺还不知道自己将被废黜，对身边的人讲：“我带来的群臣有什么罪？大将军为何要抓他们？”过了一会儿，太后的诏命到了，召刘贺进殿。刘贺顿时紧张，说：“我有什么罪？要召我！”

　　太后穿着綴有珍珠的短袄，身着朝服坐在帷帐里。大殿两边站立着几百个武士，侍御武士手持兵器；期门武士手持长戟，一直排列到殿下。群臣依次上殿，然后召刘贺，跪在太后面前听诏。霍光与群臣联名上奏，尚书令宣读奏书。那刘贺都干了什么坏事呢？且听下回分解。